建安五年(200年)，孙策遇刺，临终把军国大事托付孙权。时孙权只有会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐陵数郡，其偏远险要之处也尚未全附。天下英雄豪杰散在各个州郡，他们只注意个人安危去就，并未和孙氏建立起君臣之间相互依赖的关系。关键时刻，首先出面支持孙权的是张昭、周瑜、吕范、程普等人。周瑜从外地带兵前来奔丧，留在吴郡孙权身边任中护军。他握有重兵，用君臣之礼对待孙权，同长史张昭共同掌管军政大事，其他人自然不敢有异议异动。

    曹操在官渡之战打败袁绍后，兵威日盛，志得意满，以为天下可运于掌。于是，在建安七年(202年)，下书责令孙权，让他把儿子送到自己这里来做人质。孙权亦是人英，当然不愿如此受制于人，便召集群臣会商。臣下众说纷纭，张昭、秦松等重臣，犹豫再三，不能决断。

    孙权本意虽不想送人质，但由于没有得到强有力的支持，也有点举棋不定。于是，他只带周瑜一人到母亲面前议定此事。周瑜立场坚定，坚决反对送人质，他给孙权分析利害说：“当年楚君刚被封到荆山之侧时，地方不够百里。他的后辈既贤且能，扩张土地，开拓疆宇，在郢都建立根基，占据荆扬之地，直到南海。子孙代代相传，延续九百多年。现在将军您继承父兄的余威旧业，统御六郡，兵精粮足，战士们士气旺盛。而且，铸山为铜，煮海为盐，人心安定，士风强劲，可以说所向无敌，为什么要送质于人呢?人质一到曹操手下，我们就不得不与曹操相呼应，也就必然受制于曹氏。那时，我们所能得到的最大的利益，也不过就是一方侯印、十数仆从、几辆车、几匹马罢了，哪能跟我们自己创建功业称孤道寡相提并论呢?为今之计，最好是不送人质，先静观曹操的动向和变化。如果曹操能遵行道义，整饬天下，那时我们再归附也不晚；如果曹操骄纵，图谋生乱，那么玩兵如玩火，玩火必自焚，将军您只要静待天命即可，为何要送质于人呢?”

    周瑜这番话，说到了孙权心里。孙权的母亲也认为该这样做，她对孙权说：“公瑾的话有道理，他比你哥哥只小一个月，我一向把他当儿子对待，你该把他当成兄长才是。”孙权便没给曹操送人质。

    周瑜越来越得孙权的信赖，而他也越发竭诚尽智，为孙氏集团的崛起奔波劳碌，不辞辛劳，说得上忠贞不二。《江表传》记载，曹操曾派人去游说，想使周瑜为自己所用，所派的人是九江蒋干。 蒋干仪容过人，很有才气，善于辩说，江淮人士，无人能比。 这次受命后，他头戴葛巾，身著布衣，装作闲游，去见周瑜。 周瑜猜出了他的来意，出来迎接，劈头便问：“子翼真是用心良苦，居然远涉江湖，替曹操来做说客!”蒋干被周瑜开口便道破机关，颇为尴尬。勉强自解：“我和您本是州里乡亲，这次来，不过是来拜访您，顺便看看您的部队罢了。您却说我是说客，岂不过分?”周瑜笑道：“我虽不及夔与师旷，称不上知音，但闻韶赏乐，足知雅曲。”言下之意，你的心理，我是清清楚楚。 于是请蒋干进入营帐，摆设酒宴，盛情款待，酒罢，对他说：“我有军机密事，您先到外面客馆住下，等事办完，我去请您。”三天之后，周瑜又把蒋干请人营中。这次，先领著他遍观军营，检视仓库和军资器仗，然后，仍然置酒高会。席间，周瑜向蒋干展示了自己的侍从、服饰珍宝，并对他说：“丈夫处世，遇知己之主，外托忠臣之义，内结骨肉之亲，言行计从，祸福共之。即使苏、张更生，郦叟复出，犹抚其背而折其辞，岂足下幼生所能移乎!”周瑜既已表示得十分坚决，蒋干也就无话可说，只好微笑。 蒋干回见曹操，对曹操说，周瑜器量端雅，趣致高卓，言词说他不动。 天下之士，因此愈加佩服周瑜。

    建安十一年(206年)，周瑜率孙瑜等讨麻、保二屯，斩其首领，俘万余人。江夏太守黄祖遣部将邓龙率数千人入柴桑，周瑜率军击之，生俘邓龙。

    曹操基本统一北方后，想进而统一全国，第一个战略目标便是荆州。时刘备中原逐鹿失败，正寄居在荆州刘表那里。孙权也早看中了荆州之地。建安十三年(208年)春，孙权讨江夏，周瑜为前部大督都，打败了盘踞在那里的黄祖。

    曹操恐孙权占了先手，在同年九月，大举挥师南下。时刘表病死，刘琮不战而降。刘备力孤，无法与曹操争衡，率众南逃。

    曹操顺利占领荆州，收降刘琮的八万人马，拥有大军数十万，实力陡增，骄横益甚。扬言要顺流而下，席卷江东。行前，曹操写信给孙权，信中说：“我奉旨南征，刘琮束手就擒。如今我训练了大军八十万，准备与您会猎江东。”