北魏代郡（今山西大同东北）人于烈武艺高强，尤擅箭术，平时为人寡言少语，却有一种凛然不可侵犯的神气。孝文帝非常信任于烈，每当他御驾亲征，外出领兵打仗时，总是委托于烈镇守都城，卫戍皇宫。而于烈也不负重托，从无半点闪失。孝文帝对他赞赏有加，称他的志节和度量不亚于汉武帝时的名臣金日磾。后来的事实证明，孝文帝的眼光极其英明。

 

　　公元499年，孝文帝病逝，宣武帝元恪继位，他的叔父咸阳王元禧以太尉辅政，后又任宰相，实际上掌握了生杀大权，朝廷上下，稍有违逆，立刻就会给点颜色看看。元禧一朝大权在握，生活上更是放荡不羁，骄奢淫逸，贪得无厌，弄得人人侧目，却敢怒不敢言，只有于烈是个例外。

 

　　有一天，元禧派一个家奴来到领军将军府，传话给担任皇家卫队司令的于烈说：“我需要羽林军和虎贲武士作为出入的仪仗卫队，你赶快给我安排。”于烈回答说：“天子守丧期间，国家大事全由宰相决定，我只知道负责警卫，保护宫廷安全，除非有诏书，不敢违背，否则不接受私下的命令。”家奴高兴而来，败兴而去，全没了来时趾高气扬的劲头，回府原话作了汇报。元禧还真没见过这么看不透事、脑筋不开窍的人，就又派人质问于烈：“我是天子（拓跋宏）的儿子，当今天子（元恪）的叔父，身为宰相，我的命令跟诏书有什么区别呢？”这下于烈动了气，声色俱厉地说：“我知道大王是天子的儿子、叔父，如果是诏书，就应当派遣官府的人，而不应该派一个家奴来向我索取只有天子才可以动用的羽林军和虎贲武士，于烈的脑袋可以得到，羽林、虎贲武士你休想得到！” 

 

　　于烈如此不给面子，让元禧十分恼怒，于是向元恪提议说，于烈劳苦功高，应该予以升迁，任命他为征北将军，恒州刺史。这是想把他赶出京城，来个眼不见心不烦，对他人也是个不大不小的警告。