一辆沦陷区小镇里的逃难马车要去法军据守的地方。驾车的是一个猥亵的老马车夫，所载十位乘客中，除了妓女艾丽白萨。鲁塞——人称“羊脂球”外，好象都是法兰西的优秀子孙：一对贵族夫妇、一对工业家夫妇、一对商人夫妇，以为民主党的政治活动家和两位上帝福音的传播者——修女。莫泊桑故意地让九个“高洁”的人和一个“无耻”的妓女坐在同一辆车子上，战祸和命运迫使他们不分贵贱地紧紧的栓在一起。就这样，一个法兰西社会的缩影展现在了读者眼前。食色，性也。