影片最初看似很平静，一切如常地进行着，一次简单的实验，两周可以轻易地拿到四千马克，对于很多人来说，当然是非常有吸引力的，何况还有神秘可体验，能够满足很多人的好奇心。二十个实验名额，很快被各色人等填满。有出租车司机，有小店店主，有航空公司职员，还有落泊的演员……二十个人开开心心进入了实验室，也就是一个处于心理学家们高度监控下的监狱。十二个人成为囚犯，八个人成为狱警。他们的身份决定了他们是相互对立的两个人群。

 

　　对于实验人员个体来说，最优的选择自然是不惹事，睡着大觉平安度过这十四天，拿到四千马克拍屁股走人。当然，这是理性的选择，在这种选择之下每个人的利益都会达到最大化，这样的也就是个理想的。可惜，理性并非总是出现于人们的行为之中，相反非理性的情绪往往主导着人的行为。从事实验的心理学家深知此点，所以他们并不着急。对于扮演囚犯的人来说，他们没有什么动力去捣乱，少受点罪出去就最好。不过，囚犯中的主角真实的身份却是记者，没有什么冲突的实验，对于新闻来说，等于什么都没有，没人会关注。因此他的利益决定了这两周时间不会是平静的两周。事实上，他也是这么做了。

 

　　表面上看，这一切事端都肇始于男主角的挑事，实则并不然，能决定事态进程的，除了高高在上通过监控器了解一切的心理学家之外，是作为狱警的那帮扮演者，作为囚犯的这些人，其实他们的作用无足轻重，他们所做的一切，只是让事情的发展变得更快一些而已。那些扮演狱警的实验者，面对着突然到手的权力，他们的表现如何，才是问题的关键，也是此次实验需要测试的地方。而这些狱警扮演者所给出的答案，却让所有的人包括主持实验的心理学家震惊。人的权力欲望原来是如此的强烈。

 

　　人对于自己的新身份会很快地认同，哪怕这个身份并不具现实的意义，转瞬即会失去，特别是这种身份能够让自己享受到权力的快感。本来他们在实际生活中是身份各异之人，然而换上了警服，在监狱的环境中，很快就认同了自己高人一等的想法。面对着“囚犯”，除了不使用暴力的规定外，他们可以为所欲为，他们可以成为上帝，他们的语言就是法律，他们可以短暂地决定着别人的命运，左右着他们的情感。这是现实生活中所无法达到的，而在这里，在这个虚拟的监狱中，却很快就享受到了这种权力的快乐。